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Text File  |  1992-08-28  |  6.3 KB  |  119 lines
  1.                                                                                 ESSAY, Page 102Confessions of an Ivy League Reject
  2.  
  3.  
  4. By Walter Shapiro
  5.  
  6.  
  7.     Twenty-five years ago this month, Harvard said no. So did
  8. Yale, Princeton, Dartmouth, Columbia and Williams. I can still
  9. see my 18-year-old self standing by the mailbox in stunned
  10. disbelief, holding six white envelopes. Six anorexically thin
  11. white envelopes. The precise wording of the form letters has
  12. been lost to history, but I can still conjure up their
  13. face-saving phrases like "many strong candidates" and "very
  14. difficult decisions." Reading them one right after another, it
  15. seemed like an Ivy League chorus was cheerfully wishing me "the
  16. best of luck with your college career." Best of luck, that is,
  17. as long as I enrolled somewhere else.
  18.  
  19.     Even with good grades and high test scores, I should have
  20. known that I was courting rejection by the sheer act of
  21. applying. The odds of getting into schools like Harvard and
  22. Dartmouth that year were worse than 1 out of 4. Perhaps if I had
  23. lived somewhere distant like Indiana or California, I might have
  24. found comfort in raging against the injustice of East Coast
  25. elitism. My problem was that by my senior year in high school,
  26. I was already an insufferable East Coast snob. So by the social
  27. standards of suburban Connecticut in the mid-1960s, the
  28. multiple rejections consigned me to the outer darkness, destined
  29. to be shunned on commuter trains, blackballed at country clubs
  30. and never allowed to buy a home in a community with four-acre
  31. zoning. I would have to plod through life stigmatized by the
  32. knowledge that I had been judged "Not Ivy League material."
  33.  
  34.     Such adolescent angst was, of course, ludicrous. Every life
  35. has its disappointments; rejection by the college of your choice
  36. is probably more serious than not finding a date for the prom
  37. and less grievous than your mother throwing out a collection of
  38. 1950s baseball cards. Even then I was aware that my safety
  39. school was far better than most. So I stoically trudged off to
  40. the University of Michigan, a college that seemed majestically
  41. impervious to the damaged goods it was receiving. Michigan more
  42. than fulfilled its part of the bargain; the lingering gaps in
  43. my education (the inability to commune with head waiters in
  44. flawless French, tone-deaf ignorance of classical music, and
  45. scientific training that stopped with Mr. Wizard) are entirely
  46. my own fault. At 43 I can safely conclude that the lack of an
  47. Ivy League imprimatur has neither marred my career nor deprived
  48. me of any social entree that I would have enjoyed.
  49.  
  50.     Why then, a quarter of a century later, do I still find
  51. painful the memory of those six undernourished envelopes? Why
  52. do I periodically peek into college-rating handbooks to see how
  53. Michigan is faring against the Ivy League? And why do I
  54. sometimes blanch when friends innocently suggest lunch at the
  55. Harvard Club?
  56.  
  57.     This lingering sensitivity, which I am chagrined to confess,
  58. has been exaggerated by the cities where I have lived and the
  59. work that I do. Both New York and Washington revere the Ivy
  60. League like Club Med worships tanned bodies and a strong
  61. backhand. Odd how when visiting the Midwest I drop the
  62. University of Michigan into conversation with an avidity I
  63. rarely display back East. Lawyers and physicists may often rate
  64. colleagues by the quality of their professional education, but
  65. an enduring adult fascination with undergraduate pedigrees
  66. remains acute in the fields I know well, such as journalism and
  67. politics, where it is still possible to achieve success through
  68. talent, luck and a good B.A. degree. For example, at the
  69. Washington Post in the early 1980s, so thick were the references
  70. to bright college days in Cambridge, Mass., that I sometimes
  71. felt I was working at the Harvard Crimson alumni association.
  72. Peggy Noonan in her best-selling White House memoir, What I Saw
  73. at the Revolution, loudly complains that her colleagues in the
  74. Reagan Administration "were always asking me what college I went
  75. to." Noonan, sensitive to the status slights that accompany her
  76. Fairleigh Dickinson degree, theorizes that in a fluid
  77. environment like the White House, people pop the Ivy League
  78. question to categorize one another while simultaneously
  79. underscoring their own importance, as in "Yes, she does seem
  80. bright; she went to Radcliffe, but before my wife."
  81.  
  82.     My instinct is to join Noonan in her populist fury against
  83. the "Harvardheads" in government. But rationally I know that at
  84. my age (and Noonan's) such resentment is silly. For millions of
  85. college-educated men and women like us, whose undergraduate
  86. histories do not automatically inspire awe, the struggle is over
  87. -- and we won. For we have reached the stage in life where what
  88. we have learned and what we do with it are all that should
  89. matter. In fact, aside from the pride of parents who emblazon
  90. their children's college crests on the rear windows of their
  91. Accords and Audis, it is hard to find much objective evidence
  92. that a thick envelope from the Ivy League possesses the power
  93. to transform lives. I recently asked half a dozen sociologists
  94. whether there is any way to measure the career advantages that
  95. come with a prestigious undergraduate degree. Their consensus
  96. was yes, of course, Princeton and Yale alumni are
  97. disproportionately successful, but it is unclear whether this
  98. superiority is due to the factors that originally impressed the
  99. admissions committees or the supposed added value of their elite
  100. education. It was the old nature-vs.-nurture debate transported
  101. to the tables down at Mory's.
  102.  
  103.     Applied to my own life, their message seems clear. I am
  104. pretty much the same person I would have been had Harvard said
  105. yes -- or had Dartmouth written apologetically to say that the
  106. envelopes had been switched at birth and I was really a prince,
  107. not an educational pauper. Yet I wonder. My own sense is that
  108. those rejection letters changed me in ways that I am still
  109. hard-pressed to define. Total defeat is never easy, especially
  110. when it comes so suddenly so young. Sometimes I fear the
  111. experience eroded my self-confidence. But mostly I prefer to
  112. think it toughened me, taught me humility, trained me to value
  113. what I accomplished on my own and -- most important -- tempered
  114. my tendencies toward snobbery. Not a bad haul from six form
  115. letters mailed a quarter-century ago.
  116.  
  117. 
  118.  
  119.